ウェッブ望遠鏡が土星の衛星エンケラドゥスから噴出する巨大な水柱を捉えた

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡から撮影された画像で、NASAの科学者らは、太陽系で唯一人が居住できる可能性のある天体の1つである土星の衛星エンケラドゥスの南極から、巨大な水蒸気のプルームを噴射している巨大な間欠泉を発見した。 エンケラドゥスの火山活動により、表面から 6,000 マイル (10,000 km) 離れたところに水蒸気が噴出し、氷の月が土星の周りを周回するときに水の跡が残ります。 新しい画像は、研究者が居住可能な条件や生命の痕跡を探して凍った月への将来のミッションを計画するのに役立つ可能性がある。

エンケラドゥスは、太陽系の中で生命を維持できる可能性のある唯一の天体の 1 つであるため、惑星科学者の注目を集めています。 月の氷の地殻の下には、生命に必要な窒素と炭素の化合物を含む地下海（プルームの発生源）が潜んでいます。

エンケラドゥスは地球から7,900万マイル離れており、巨大な水柱を噴き出す天体をこれほどの距離から天文学者が捉えたのは今回が初めてだ。 土星探査機カッシーニは、2005年に月が通過した際に、月の劇的な水道設備のスナップショットを撮影した。この発見はまた、エンケラドゥスが土星を周回する残りの衛星に水を供給していることを示しており、これが土星とその系全体の組成に影響を与えている可能性がある。リング。

サウスウェスト研究所の天文学者クリストファー・グライン氏は、カッシーニのミッションには参加したが、現在の研究には参加していないが、「ジェームズ・ウェッブ望遠鏡であのプルームが見えると実際に知ったのは衝撃的だった」とSpaceRefに語った。 今回の発見は、カッシーニが捉えたものは一度限りの出来事ではないことを示している、と彼は付け加えた。 エンケラドゥスは絶えず巨大な水柱を宇宙に発射しています。

この研究を主導したNASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏はSpaceRefに対し、彼と彼のチームがプロジェクトを開始したとき、大きな発見ができるとは期待していなかった、と語った。 「このデータを入手したとき、状況は変わりました」と彼は言いました。

観測結果はわずか 4 分間のデータで取得されました。 「かなり衝撃的だった」とビヤヌエバは語った。 「ウェッブ望遠鏡を向けると月が見えますが、それは 1 つのピクセルです。その後、プルームが表示され、視界全体が覆われています。そして、そこら中にあるのはただの水です。」

「ウェッブ望遠鏡は非常に強力な機器です」と、この研究に携わった NASA ゴダード宇宙飛行センターの天文学者サラ・ファギ氏は SpaceRef に語った。 "それは信じられないです。"

画像は、遠方の物体の分子組成を特定するために入射光の発光スペクトルを測定するウェッブの近赤外分光器 (NIRSpec) からキャプチャされたものです。 これらの画像は、エンケラドゥスが土星の周りを33時間旅する際に、土星の最も外側の輪と同じ場所に水蒸気のトーラスを形成することを示した。 研究者らは、水の約 30 パーセントがトーラス内に留まり、残りは他の衛星を含む土星系の他の場所に移動すると推定しています。

「エンケラドゥスは基本的にはらわたを吐き出し、あちこちに水を噴き出しているため、多くの土星の衛星の表面特性や化学的性質に影響を与えるだろう」とグライン氏は述べた。

科学者らは、新しい画像は地球と宇宙の両方で実施さ​​れるエンケラドゥス探査のための将来のミッションや実験に備えるのに役立つと述べている。 これまでのところ、研究者らはカッシーニ計画で検出された炭素化合物や窒素化合物などの有機化合物をプルームから検出できていない。 そのため、近い将来、天文学者らは、これらの化合物を探すために、軌道のさまざまな部分でジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使ってさらに多くのデータを取得することを計画しています。

「生命の探求は長いプロセスです」とビジャヌエバさんは語った。 しかし、これらの観察により、「私たちはここから事前の計画を始めることができます。今後 10 年間、エンケラドゥスに行ったり来たりするものを構築することで、どこに行くか、どこに着陸するか、どこに行くかについてより良い指針を提供できるようになります」と彼は付け加えました。 [さらに]観察してください。」

ナタリア・メサは、ワシントン州シアトルを拠点とする神経科学者からジャーナリストに転身しました。 彼女は科学と健康のあらゆる側面に関する物語を書いています。 彼女の作品は、『The Atlantic』、『The Scientist』、『Science』、『Scientific American』などに掲載されています。